- Академик Российской Академии наук, один из основоположников эмбриологии, защитник учения об эпигенезе, т.е. постепенном развитии организмов путем новообразований. Его работы разбили господствовавшие в то время метафизические представления, подкреплявшие догмат о неизменности видов, утверждали идею развития от простого к сложному и тем самым готовили почву для утверждения эволюционной идеи.

Биографические данные о Вольфе скудны: немец, выходец из Германии, он родился в Берлине в семье зажиточного портного. По окончании гимназии в 1753 году он поступил в Медико-хирургической коллегии, 10 мая 1755 г. перешел в университет в Галле, который окончил в 1759. В Галле он впервые начал свои самостоятельные наблюдения за развитием растительных и животных организмов. Свои воззрения Вольф изложил в написанной на латинском языке диссертации «Theoria generations»(1759). Эта работа была издана на русском языке в 1950- «Теория зарождения»

Это первая печатная работа Вольфа является классической, одной из тех, что заложили основы эмбриологии как науки.

Вскоре после защиты диссертации Вольф понял, что её содержание осталось совершенно не понятым и не вызвало откликов. Тогда в 1964 году он выпустил полемический памфлет на ту же тему на немецком языке, где выступил с критическим анализом проблемы развития, резко критиковал господствующую в то время теорию преформации. В «Дополнении» Вольф сообщает о дополнительных исследованиях развития куриного зародыша, выполненных им летом 1764 года.

В целях пропаганды своих взглядов Вольф открыл в Берлине частный лекционный курс по естественным наукам и медицине, который читал с 1763 по 1767 гг. Эти лекции восстановили против Вольфа видных ученых того времени. Путь к официальной академической карьере в Западной Европе был для него навсегда закрыт. Находясь в затруднительном положении, Вольф принимает приглашение Российской Академии наук занять должность профессора анатомии и физиологии. Весной 1767 года вместе с женой Вольф навсегда покинул Германии и выехал в Россию, принял русское подданство и прожил в Петербурге 27 лет до самой смерти.

В Петербурге Вольф посвятил себя научной работе. Он заведовал анатомическим кабинетом Кунсткамеры. Как анатом исполнял обязанности прозектора и вскрывал доставляемые полицией трупы для установления причин смерти. Этим материалом он пользовался в своих научных исследованиях. Первой работой, которую Вольф написал по приезде в Петербург, было эмбриологическое изучение образования кишечного канала у зародыша курицы. В этой работе описаны все изменения, происходящие за первые 4 дня. Также опубликовал ряд анатомических статей. Наиболее значимы: Об изменчивости человеческого тела и о выборе образцов, представляющих его строение» (1778) и «Описание двухголового теленка, за коим следует рассуждение о происхождении уродов» (1773). В этих статьях Вольф каался вопросов изменчивости и наследственности. Вольфу принадлежит 34 опубликованные работы и большое число рукописей.