Основная их часть не выходит наружу, а зарывается еще глубже и зимует по соседству с гнездовой камерой. Лишь следующей весной молодые черепашки появляются на поверхности. Размеры тела у них в это время крошечные: длина еще очень мягкого панциря чуть больше трех сантиметров, вес - около 15 граммов. Растут они довольно быстро. И через шесть месяцев они носят уже семисантиметровый панцирь и весят 80 граммов.

Существует мнение, что черепах очень легко содержать дома. Поэтому их часто дарят детям дошкольного и младшего школьного возраста. На самом деле черепашьей молоди для нормального роста нужны особые условия. Например, в Московском зоопарке черепашек кормят разнообразной растительной пищей, а раз в неделю дают измельченных новорожденных мышат с добавлением глицерофосфата кальция, чтобы скелет рос нормально. Облучают кварцевой лампой, чтобы не было рахита. Живут они в специальных террариумах, где поддерживается температура от 25 до 29 градусов и влажность около 80 процентов. При содержании в городской квартире создать такой комфорт практически невозможно, поэтому попавшие в домашние условия черепашки почти не растут и часто гибнут.

Трудности домашнего содержания черепашек я познал лишь когда в середине мая привез с собой в Москву найденную под Новороссийском малютку. Я не собирался отнимать у нее свободу: она должна была прожить в неволе всего 2 - 3 месяца, рассказав мне о некоторых малоизвестных сторонах своей жизни. Черепашка была поручена заботам тети Веры, и забот у нее сразу стало невпроворот.

Черепашка сразу поставила свои условия: или выполняйте все мои требования, или я ничего не буду есть, а значит, и не расскажу ничего о себе! Пришлось выполнять их. Рано утром малышка начинала скрести острыми коготками дно коробки, в которую ее поместили. Это означало, что она голодна. Однако отказывалась есть, пока ее не помещали на 10 - 15 минут под прямые лучи солнца или не включали рядом настольную лампу. Затем ей надо было дать листочек одуванчика. Только после этого черепашка соглашалась приступить к завтраку.

В зависимости от настроения и погоды она съедала больше или меньше листьев клевера, вьюнка, белокочанной капусты, творога (только свежего), кусочков вареного куриного яйца, немного костной муки и микроскопический кусочек парного мяса, кусочки редиса, огурца, яблока, черешни, винограда черепаха ела редко и с неохотой.

После завтрака требовалась длительная - полтора-два часа - прогулка на свежем воздухе. Без нее малышка впадала в меланхолию и уже до конца дня отказывалась от еды и почти не двигалась. За прогулкой следовал отдых. В начале второй половины дня она обедала, ползала по дому, а затем засыпала, забившись в темный угол или под кучу какой-нибудь ветоши. Раз в неделю черепашку купали в блюдце, полива я из чайника чуть теплой кипяченой водой. Это ей очень нравилось: она вытягивала все лапы и шею из панциря и замирала, высоко подняв голову.

Несмотря на очень прочный панцирь, врагов у черепах предостаточно. Нападают на них и поедают их многие хищные звери и птицы. Особенно много гибнет молодых черепашек, пока их мягкий на первом году жизни панцирь еще не может служить им надежной защитой.

Еще больше достается отложенным черепахами яйцам. По-видимому, только из одной пятой их количества благополучно выводятся черепашки.

Свою лепту в сокращение численности этого редкого, включенного в Красную книгу СССР животного вносят, к сожалению, и люди. И не только тем, что разрушают среду их обитания, превращая немногие оставшиеся нетронутыми участки земли в пашни, виноградники, сады, огороды. Нередко еще и браконьеры отлавливают маленьких черепашек на живые и неживые "сувениры", которые так любят увозить с Кавказа некоторые отдыхающие. Все это привело к тому, что численность средиземноморской черепахи за последнюю четверть века очень сильно сократилась и продолжает уменьшаться. Во многих местах своего былого распространения эта черепаха исчезла совсем.

Спасти ее можно лишь в том случае, если повсеместно прекратить отлов животных, сохранить в нетронутом виде участки типичных мест обитания, создать черепашьи заказники и питомники для разведения средиземноморской черепахи.