В настоящее время эта черепаха обитает только на Дальнем Востоке, однако в конце третичного периода мягкотелые черепахи были широко распространены в пресных водоемах, на территории современного Казахстана и европейской части России. Дальневосточная черепаха является реликтом той фауны, которая до наступления значительного похолодания климата была распространена гораздо севернее, чем в настоящее время.

Большую часть времени животное проводит в воде, в которой находит пищу и убежище от врагов, в солнечные дни выходит на берег, при опасности скрывается под водой. Черепаха не только прекрасно плавает, ныряет и зарывается в донный ил и песок, но и довольно быстро бегает на суше. Обычно черепахи располагаются у самого края воды, редко отходя от нее более чем на 1,5-2 м. В сильную жару, чтобы не перегреться, они могут зарываться во влажный песок, некоторые вытягивают шеи и открывают рот, увеличивая тем самым площадь испарения. Черепахи относятся к холоднокровным животным, но это определение не надо понимать буквально - температура их тела колеблется в зависимости от температуры окружающей среды. Холодная кровь имеет некоторые преимущества по сравнению с теплой. Млекопитающим необходимо поддерживать температуру тела на определенном уровне в очень узких пределах. Для этого им постоянно требуется пища. Рептилии, наоборот, очень хорошо переносят понижение температуры тела; жизненный интервал температур у них намного шире, чем у птиц и млекопитающих. Однажды наевшись, рептилии могут переваривать пищу в состоянии покоя, при этом у некоторых самых крупных видов между приемами пищи может проходить несколько месяцев. Крупные млекопитающие не выжили бы при таком режиме питания.

Дальневосточная черепаха - хищник, питается различными водными животными - рыбами, земноводными, ракообразными, насекомыми, моллюсками и червями. Добычу подстерегает, зарывшись в грунт, или активно выискивает на дне водоема. Зимуют черепахи на дне, зарываясь в ил с середины сентября - начала октября.

В апреле они пробуждаются и с мая по август откладывают яйца, особенно активно с середины июня до середины июля. В поисках удобного для гнездования места черепаха обычно отходит от воды на 10-35 м и петляет по песку между редкими растениями.

При этом животное нередко проходит путь, в 5-8 раз превышающий расстояние от воды до кладки. Время от времени черепаха останавливается и делает лапами роющие движения, проверяя грунт. Когда черепаха находит подходящее место, она вырывает задними ногами мешковидную ямку глубиной 15-20 см и диаметром в нижней части 8-10 см. Как правило, гнездо устраивается в замаскированном растительностью месте, часто под куртинкой сухой травы. Яйца в гнезде располагаются либо компактной кучкой, либо в 2-3 разделенных песком слоя. Зарыв кладку, черепаха несколькими вращательными движениями вокруг своей вертикальной оси утрамбовывает грунт над гнездом. На песке остается небольшое углубление овальной формы диаметром 25-30 см с характерными следами ног по периметру. Самки откладывают по 20-70 яиц 2-3 раза за лето. Через 45-60 дней из яиц выходят молодые черепашки и тотчас бегут к воде. Длина их всего 30 мм, снизу панцирь окрашен в оранжевый цвет. Молодые черепашки очень подвижны, быстро бегают по суше, великолепно ныряют и плавают.