Начальной точкой эмпирического исследования является наблюдение. Наблюдение – метод научного познания, широко применяемы в научном исследовании, особенно в естествознании. Наблюдение – процесс систематического и целевого восприятия. Основанное на работе и материальной деятельности органов ощущения человека наблюдение – активный процесс познания. Ссылка на чувственное восприятие вовсе не говорит о том, что в процессе наблюдения не участвуют мышление человека, знание и опыт. Наоборот, было установлено, что содержание и направление целевого восприятия объекта непосредственно зависят от знаний и опыта человека, его интереса к явлению и отношения к действительности.

В зависимости от преследуемой цели и функции наблюдения делятся на научные и ненаучные. В отличие от ненаучного наблюдения, проводимых в военном деле, в уголовном расследовании, в повседневной жизни, научное наблюдение преследует своей целью решение только определенной научной проблемы или задачи. На основе научных наблюдений выдвигаются определенные гипотезы и идеи. Например, на основе научных наблюдений по состоянию планет, проведенных Тихо-Брагеном, была заложена эмпирическая база для открытия законов Кеплера.

В эмпирическом исследовании наблюдения выполняют три основные гносеологические функции.

Первая функция научного наблюдения – выдвижение новых идей и предположений, сбор необходимых эмпирических данных для подтверждения этих идей и предположений.

Вторая функция научного наблюдения – возможность проверки истинности возможных предположений посредством эксперимента, роль истины как единственного критерия в ситуациях, когда невозможно реализовать эксперимент.

И наконец , третья функция научного наблюдения – возможность сопоставления полученных в результате теоретических исследований результатов, возможность проверить их степень соответствия действительности и истинности.

В связи с тем, что наблюдение является способом эмпирического исследования, его прогресс неотделим от развития средств наблюдения. Также как изобретение телескопа дало возможность расширить наблюдение до мегамира, создание микроскопа дало возможность ввести наблюдение в микромир. В настоящее время рентгеновские аппараты, радиолокаторы, ультразвуковые генераторы и другие средства техники в значительной степени повысили научное, познавательное значение наблюдение.

Для того, чтобы считаться продуктивным методом научного познания, наблюдение должно отвечать целому ряду требований. Самые главные из них следующие: прежде всего, наблюдение должно быть целевым, должно проводиться с целью решить определенную и достаточно ясную задачу; во-вторых, наблюдение должно вестись планомерно; в-третьих наблюдение должно быть целенаправленным, внимание наблюдателя должно быть направлено только на интересующий его объект или процесс; в четвертых, наблюдение должно быть активным. Это говорит о том, что наблюдатель должен осваивать не любой объект, который попадает в область видимости, а только интересующий его объект, а также интересующие наблюдателя стороны и причины объекта на основе личных знаний и опыта; наконец, в-пятых наблюдение должно проводиться систематически и беспрерывно. Это дает возможность наблюдателю многократно осваивать объект в различных ситуациях.

Среди выдвинутых проблем применения способа наблюдения в различных науках проблема объективности информации, полученной в результате наблюдения, занимает особое место. Степень объективности и истинности информации, полученной на основе наблюдений, зависит от условий проведения и научной организованности наблюдения. Не меньшую роль играют приборы и другие средства познания, применяемые для получения объективной и истинной информации в процессе наблюдения. Познавательные возможности наблюдения зависят от характера и интенсивности чувственного познания, от степени совершенства применяемых приборов и аппаратов, от особенностей наблюдаемого объекта, условий проведения наблюдения и других факторов. Существует также исключительная значимость теоретических обобщений наблюдения, которые предоставляют возможность для получения всесторонней информации о свойствах и связях объекта познания.

Одним из эмпирических методов научного познания также является сравнение. Афоризмы «нет познания без сравнения», «все познается в сравнении», «сравнение – мать познания», которые превратились в пословицы, по нашему мнению точно выражают познавательную и эвристическую важность метода сравнения.