Первая находка была сделана в 1924 году на территории ЮАР, в восточной части пустыни Калахари, недалеко от Таунга ("львиное место"). Это был череп, эндокран и фрагмент нижней челюсти. Вначале считалось, что череп принадлежит обезьяне, что нашло отражение в названии – "австралопитек африканский" Australopithecus africanus (южно-африканская обезьяна, Дарт). Однако обьем мозга найденного черепа превышал мозг шимпанзе, соотношение мозгового и лицевого отделов черепа также отличалось от обезьяньего. У данного индивида прорезался первый моляр, поэтому приблизительный возраст составляет 5-6 лет (с учетом того, что у человекообразных обезьян первый моляр прорезается раньше, от 3 лет, возраст особи определили как 3-5 лет).

В 30-е годы появились новые находки в карстовых пещерах Стеркфонтейн (более 60 различных объектов), Сварткранс, Кромдраай. Это были остатки посткраниального скелета, в том числе тазовые кости, по которым была определена адаптация австралопитеков к двуногости. Тазовые кости очень похожи на кости современного человека, но они миниатюрнее (сравнение по тазовым костям пигмея), есть ямка подвздошной кости, S-образный подвздошный гребень, укрепление крестцово-подвздошной области (ушковидная поверхность), большая вертлужная впадина, дорзальный наклон пластинки крыла, обеспечивающий большую седалишную вырезку. При моделировке краев кости были выявлены элементы, связанные с фиксацией ноги, разгибанием в тазобедренном суставе. Внутренняя структура кости по методу компьюторной томографии также соответствует двуногости, но походка не была идентична походке шагающего человека. Австралопитек передвигался мелкими шажками и рысцой.

Найденные кости в пещерах различались по массивности, в связи, с чем австралопитеков стали делить на плезиантропов и парантропов. Австралопитеки грацильного типа (плезиантропы "Plesianthropus"), более близкие к современному человеку; это находки в Стеркфонтейн и Кромдраай, женская тазовая кость (крылья сильно отогнуты, широкая седалищная вырезка). Парантропы Paranthropus (пещера Сварткранс) – более массивные кости, сагитталный гребень сильно выражен. Для всех австралопитеков характерно уменьшение резцов и клыков, крупные моляры, толстая эмаль. Внутренняя часть рельефа челюсти варьирует: подбородка нет, есть лишь небольшое утолщение подбородочного симфиза. У человека есть вторая ость (spina mentalis), у обезьян (и у парантропов) – только ямка. Сочленовная впадина близка к шимпанзоидному типу. Лопатка обеспечивала большую свободу движений, свойственную брахиаторам.

Рядом со скелетами были найдены элементы остеодонтокератической культуры (обломки рогов, костей животных), назначение которых не совсем ясно, они могли использоваться для различных целей. Также плезиантропам приписывли применение огня (почернение почвы, считавшиеся вначале остатками золы, позже выяснили, что это соли марганца), названный, поэтому Прометеем ("Australopithecus prometheus"); сейчас называют греческим типом африканского австралопитека A. africanus (пещера Макапансгат).

По данным палеоневрологии (изучение эндокрана) картина сети сосудистой оболочки различается у массивного (сильное развитие затылочно-краевого венозного синуса) и у грацильного типов (ближе к человеческому). Предположительно, это адаптивный признак с учетом среды обитания (у детей система охлаждения мозга – как у массивного).

В 30-50 годы о виде австралопитек сложились две основные точки зрения:

1. род Australopithecus: A. africanus (грацильная форма), Макапансгат, Стеркфонтейн, возможно, Таунг. Датировки: современники питекантропов, 1 млн лет (биостратиграфия). Массивных австралопитеков выделяют в другой род – парантропы (Paranthropus).

2. Нет достаточного обоснования межродового уровня. Датировка – 2-1 млн лет.