Из матричного принципа строения и работы генетического ко­да с неизбежностью следуют фундаментальные явления живой природы — наследственность (передача основных генетических структур от поколения к поколению) и изменчивость (разнород­ность, разнокачественность, наличие различий между особями). Наследственность определяется самим принципом передачи на­следственного кода посредством процесса, сходного с получением оттисков, копий с одной и той же печати (матрицы). Изменчи­вость определяется, во-первых, не абсолютной стабильностью мо­лекул, образующих цепочку генов (в результате разного рода причин в этих молекулах время от времени происходят измене­ния — мутации, ведущие к изменению кода наследственности), и, во-вторых, влиянием внешних условий, определяющих конкрет­ное проявление того или иного генетического зачатка в данных конкретных условиях. Можно сказать поэтому, что природа на­блюдаемой изменчивости всегда двойственна, противоречива. Эта двойственность долгое время ставила исследователей в тупик, была причиной многих дискуссий в биологии и теории эволюции, начиная с работ Ж. Ламарка и Ч. Дарвина. Ч. Дарвин различал несколько форм изменчивости. В процессе даль­нейших исследований, подтвердивших дарвиновские представле­ния, была выработана новая терминология, которая должна быть, сопоставлена с дарвиновской (см. табл.).

С новой терминологией тесно связаны некоторые понятия, которые значительно облегчают понимание процессов изменчиво­сти и наследственности:

1) Генотип и фенотип. Термины эти были предложены Иоганнсеном (1903). Фенотип — это вся совокупность признаков и свойств любого индивидуума — является результатом взаимодействия между генотипом и средой. Под генотипом понимают взаимно связанную систему единиц наследственности (генов), наследст­венную программу развития.

Как правило, различные генотипы обусловливают развитие различных фенотипов. Изменение генотипа влечет за собой и из­менение фенотипа.

2) Фенотипическая изменчивость. В результате простых наблюдений не всегда можно сказать, какой характер изменчивость носит, т.е. опреде­ляется ли она изменениями генотипа (наследственно обусловлен­ная изменчивость, или мутация) или она ненаследственна (моди­фикация). Изменения проявляются в конкретных морфофизиологических, видимых или фенотипических изменениях: цвета, запаха, вкуса, фор­мы, пропорций, размера, числа частей и т. д. Следовательно, в условиях простого наблюдения можно говорить лишь в самой общей форме о фенотипической изменчивости. И только экспери­мент (в частности, скрещивание) может показать, какова доля наследственной (генотипической) и ненаследственной, определяе­мой влиянием конкретных факторов в развитии данной особи (паратипической) изменчивости в общей фенотипической изменчи­вости.