Предки современных акулпоявились в Мировом океане около 350 миллионов лет назад. Земля тогда выглядела совершенно иначе, чем теперь: материки и океаны ещё не приобрели привычных для нас очертаний. Древние акулы плавали там, где сейчас строят города и сеют пшеницу. Поэтому ископаемые останки акул обнаруживают иногда за тысячи километров от моря. Палеонтологи – учёные, изучающие древние формы жизни, - чаще всего находят зубы акулы. Ископаемые акульи зубы поражают своими размерами. Самые крупные – длиной 15 см и весом 340 г – принадлежали чудовищу, в пасти которого мог поместиться человек, вставший в полный рост, а достигало оно, судя по всему, 13 метров в длину! Через сотни миллионов лет потомки древних акул, преодолев тернистые пути эволюции, продолжают бороздить моря и океаны.

Акулы, конечно, во многом уступают более прогрессивным по своему строению костным рыбам. У акул нет костей – их скелет полностью состоит из хряща (хотя их предки имеют костный скелет). Жаберные щели акул не прикрыты жаберными крышками. И самое главное – у акул, как и у всех хрящевых рыб, нет плавательного пузыря. (Отчасти, правда, плавательный пузырь акуле заменяют отложение жира в печени.) чтобы держаться в воде и не опуститься на дно, акула проводит жизнь в постоянном движении. Спать ей тоже не приходится – только прибрежные и рифовые акулы позволяют себе отдохнуть на дне подводных пещер. Жабры у акул не столь совершенны, как у костных рыб, и извлекают из воды лишь половину растворённого кислорода (у костных – 80%). Акула должна непрерывно двигаться ещё и для того, чтобы её жабры постоянно омывались свежей водой. Не случайно акулы в неволе становятся «сонными» от недостатка кислорода. Акулы, попавшие в сети, часто задыхаются и гибнут задолго до того, как их вытащат из воды.

Однако древние – не значит примитивные. Акула прекрасно приспособлена к жизни в океане. Тело акулы имеет идеальную обтекаемую форму. Треугольные зубы расположены в 5-6, а то и в 15 рядов. Общее число зубов достигает нескольких сотен, и каждый – острее бритвы. Задние зубы заменяют передние по мере снашивания, как в револьвере. За десять лет акула может сносить до 24 тысяч зубов. В отличие от большинства зубов позвоночных они растут в коже, а не прирастают к кости. Сила сжатия челюстей достигает 18 тонн! Так что даже акула средних размеров без труда перекусывает морскую черепаху или дельфина.

Грубая чешуя акул, по-научному называемая плакоидной, - те же зубы, только меньших размеров, - напоминает наждачную бумагу. (И, наоборот, можно сказать, что акульи челюсти усажены крупными острыми чешуями-зубами.) Гладить акулу, даже если она в хорошем настроении, мягко говоря, не стоит.

Акулы очень живучи. Нередки случаи, когда пойманная, выпотрошенная и выброшенная акула снова попадалась на крючок. Самое удивительное «достижение» акул – их размножение. Некоторые акулы откладывают «яйца» - икру, защищённую толстой кожистой оболочкой, снабжённой «усиками» и позволяющей прикрепиться к подводной растительности. Но большинство акул, не доверяя капризам судьбы, сами вынашивают своё потомство и рождают живых детёнышей.

Акула видит мир в чёрно-белом изображении и достаточно «туга на ухо». Зато у неё очень развито обоняние и хорошо развитая боковая линия, позволяющая ей улавливать мельчайшие колебания воды. Благодаря органам боковой линии акула может почувствовать движение большой рыбы на расстоянии до 300 метров. В довершение ко всему на голове у акулы есть ещё один орган – так называемые клетки Лоренцини, с помощью которых она ощущает изменения давления, электромагнитной проницаемости и температуры. В опытах акулы обнаруживали зарытую в песок добычу, руководствуясь только этим «электрическим чутьём».

Все знают: акулы – хищницы. Акула атакует всё, что кажется ей возможной добычей: рыбу, черепах, морских птиц и млекопитающих, своих собратьев – акул, а однажды акулы напали у берегов Кении даже на зашедшего в море слона. В желудке пойманной большой белой акулы обнаружили целую лошадь. В желудке другой акулы, тигровой, - голову и переднюю часть туловища крокодила, заднюю ногу овцы, трёх чаек, две запечатанные килограммовые банки зелёного горошка и жестянку с сигаретами.

Акул иногда сопровождают прилипалы

и рыбы-лоцманы

.

Среди морских рыб есть приспособленцы, умеющие путешествовать с комфортом, не затрачивая на это ни каких усилий. Даже грозных акул они превращают в своё «транспортное средство».