В 1938 г. у берегов Южной Африки была поймана неизвестная рыба, которую зоолог Дж. Л.Б. Смит и назвал латимерией (в честь хранительницы музея Куртенэ-Латимер, обнаружившей рыбу в улове тральщика). Оказалось, что латимерии живут у Коморских островов (между Мадагаскаром и Африкой) на глубинах до 300 м. Эти крупные малоподвижные рыбы ведут придонный образ жизни, имеют мощный хвост и сильные подвижные парные плавники. Выловлены единичные экземпляры рыб длиной от 1,0 до 1,8 м и массой 19,5 - 95 кг.

Выловленные латимерии, видимо, мало отличаются от ископаемых целакантов мезозоя. Они обладают хорошо развитой хордой, их головной мозг занимает не более 1/100 объема мозговой коробки, заполненной в основном жироподобной массой. Плавательный пузырь, подобно легким двоякодышащих, отходит от брюшной стороны начальной части пищевода, он заметно редуцирован, в кишечнике хорошо развит спиральный клапан, а в сердце - артериальный конус. Латимерии яйцеживородящи, они типично реликтовый вид.

Для кистеперых характерно наличие покровных окостенений, степень окостенения черепа варьирует. Мозговой череп делится на две части - обонятельную и собственно мозговую. У рыб хорошо развиты вторичные челюсти, зубы сильные, острые. У кистеперых основанием каждого из парных плавников служит мясистая, вытянутая, покрытая крупной чешуей лопасть, на конце которой располагаются лучи плавника. Расположение скелетных элементов внутри основной лопасти плавника несколько напоминает расположение костей пятипалых конечностей наземных позвоночных.

Сходство строения скелетных элементов плавников с конечностями наземных позвоночных и наличие легочного дыхания наряду с жаберным (у ископаемых форм) дает основание предполагать близость древних кистеперых рыб к предкам четвероногих наземных позвоночных. Древние кистеперые могли переползать с помощью мощных парных плавников по дну водоема. Видимо, уже в середине девона от одной из пресноводных групп кистеперых отделились примитивные земноводные.