Длина туловища 130-200 (250) см, масса - 100-350 (700) кг. Самые крупные медведи живут на Камчатке и Аляске, самые маленькие - на Кавказе.

Осенью вес медведя может увеличиваться примерно на 20%. Стопы ног бурого медведя очень широкие, пальцы вооружены длинными, сжатыми с боков и серповидно изогнутыми когтями, которые на передних конечностях значительно длиннее, чем на задних.

У медведя 40 зубов. Шерсть длинная, густая и грубая, часто свалявшаяся и обычно однокрасочная. Окраска переменчивая - от буровато-желтой до темно-бурой или совершенно черной. Самцы намного крупнее самок.

Бурый медведь очень чуток и осторожен, избегает людей, поэтому подстеречь его удается очень редко. О близком присутствии медведя судят главным образом по отпечаткам следов.

На охотничьем участке медведя видны разбитые в поисках муравьев-древоточцев гнилые пни и колоды, разворошенные домики рыжих муравьев, разрытые гнезда земляных ос и шмелей, норы бурундуков, свернутая в трубку дернина на лесных полянах и лугах, молоденькие осины с обломанными или обгрызанными верхушками, следы когтей и шерсти на стволах деревьев; а вблизи населенных мест медведь иногда разоряет пчелиные улья и в конце лета, в период молочной зрелости овса, вытаптывает его посевы.

Очень характерны отпечатки следов бурого медведя на влажной почве или свежем снегу, причем следы передних и задних лап резко различаются. При ходьбе для следов передних лап характерны отпечатки длинных, мощных когтей, а также ширина следа, равная длине или даже больше. Наибольшая ширина следа 9-19 см. Отпечатки задних лап по форме напоминают следы босых ног человека, только немного шире, с узкой пяткой и плоской стопой, когти не всегда заметны; их длина 16-30 см, ширина 8-14 см.

Отпечатки следов небольшого медведя на снегу напоминают следы человека, обутого в валенки, только человек при ходьбе выворачивает ступню наружу, а медведь - вовнутрь.

На бегу образуются другие отпечатки медвежьих следов, потому что в этом случае медведь из стопоходящегопревращается в пальцесто-походящего (пяточная часть стопы поднимается кверху).

Бурый медведь - типичный обитатель больших лесных массивов. На равнинах он отдает предпочтение большим и старым хвойным и смешанным лесам, чередующимся с глухими гарями, вырубками и водоемами. В зоне смешанных лесов бурый медведь обживает в основном старые, захламленные насаждения типа пущи вблизи обширных моховых болот и места, где имеются подходящие условия для устройства зимних берлог.

Зимние берлоги обычно устраивает в различных естественных укрытиях вблизи водоемов, причем, как можно в более сухих местах: по буреломам, в норах и расщелинах, по старым гарям, реже - прямо на земле в разрытой муравьиной куче рыжих лесных муравьев или под ветвями раскидистой ели, а очень редко - в грунтовой яме, вырытой им самим. Выстилает берлогу мхом, сухой травой, ветками хвои, листьями, сеном.

Беременные медведицы устраивают более глубокие, просторные и теплые берлоги, часто укрываются еловыми ветками. Охотно устраивают берлоги на островах среди моховых болот, иногда и вблизи человеческого жилья. Наблюдались случаи, когда на небольшой территории располагались невдалеке друг от друга несколько зимних семейных и индивидуальных берлог.

Зимой берлогу заносит снежным одеялом. Выделяемое животным тепло способствует образованию норы с небольшой вентиляционной отдушиной.

Бурый медведь - оседлое животное, только молодняк, отделившись от семьи, кочует до тех пор, пока не основывает свою семью. Индивидуальные охотничьи участки большие, и у самцов больше, чем у самок. Границы их медведь метит и обороняет. Границы не соблюдаются в период созревания овса и зимней спячки.