Правда, паразитирующий самец, питающийся за счёт самки, у этого вида может достигать в длину 16 см. Остальные 7 видов, у которых обнаружен паразитизм самцов (Caulophryne jordani, Neoceratias spinifer, Cryptopsaras couesi, Edriolychnus schmidti Photocorinus spiniceps, Borophryne apogon и Linophryne argyresca), после прикрепления к самкам самцы, по – видимому, уже не увеличиваются в размерах и не превышают в длину 14 – 22 мм.

Паразитирующие самцы прикрепляются только взрослым самкам и лишь после того, как они сами завершат стадию матаморфоза. На одной и той же самке на разных участках её тела может одновременно прикрепляться до тёх самцов. Однажды прикрепившись, такие самцы навсегда утрачивают самостоятельность и, судя по всему, в течение ряда лет участвуют в размножении. До перехода к паразитизму такие самцы обладают хорошо развитыми глазами и очень крупными обонятельными органами. Это позволяет предполагать, что они отыскивают самок по специфическому запаху, следы которого сохраняются долгое время в практически неподвижной воде больших глубин. Приблизившись к самке, самец, вероятно, может визуально "уточнить" её принадлежность к своему виду по строению эски, освещаемой вспышками её светящегося органа, или же по цвету и частоте самих вспышек, закодированных соответствующим образом. Самцы остальных шести семейств глубоководных удильщиков, по – видимому, ведут свободный образ жизни, но не исключена вероятность, что и они в период нереста временно прикрепляются к самкам.

Только у самок глубоководных удильщиков сохраняется "удилище" (иллиций) со светящейся "приманкой" (эской), которая у различных видов сильно варьирует по форме и величине и бывает снабжена самыми разнообразными кожными придатками. У самок большинства видов иллиций короткий, но у особей некоторых родов (Rhynchactis, Lasiognathus и Gigantactis) он очень длинный. Так, у гигантактиса (Gigantactis macronema) иллиций в 4 раза превышает длину тела. У лазиогната (Lasiognathus saccostoma) базальная часть иллиция имеет вид длинного прута, втягивающегося в влагалище, а его тонкая и гибкая конечная часть венчается эской с тремя крючками.

Всё это сооружение выглядит как настоящая оснащённая удочка. Столь же необычное строение имеет иллиций у церации (Ceratias holboelli) : базальная часть его сильно удлинена и располагается в специальном канале на спине, где она может свободно выдвигаться или втягиваться. Подманивая добычу, этот удильщик постепенно придвигает светящуюся '' приманку'' (эску) к огромному рту и в нужный момент заглатывает жертву. У своеобразного придонного тауматихта (Thumatichthys axeli), с глубины около 3600 м., светящаяся ''приманка'' расположена во рту. В отличие от остальных глубоководных удильщиков тауматихт охотится, по – видимому, не в толще воды, а лёжа на дне.

Светящийся орган на эске представляет собой железу, заполненную слизью, в которой заключены светящиеся бактерии. Благодоря расширению стенок артерий, снабжающих кровью эту железу, рыба произвольно может вызвать свечение бактерий, нуждающихся для этого в притоке кислорода, или прекращать его, сужая соответствующие сосуды. Обычно свечение происходит в виде серии последовательных вспышек. У самок некоторых семейств (Diceratiidae и Ceratiidae) имеется дополнительный булавовидный светящийся орган на втором головном луче, причём у самок церациевых, кроме того, перед мягким спинным плавником есть 1 – 3 подобных образования.

В семействе линофриновых у самок имеются особые придатки на подбородке. Возможно, что у линофрины (Linophryne arborifea) огромный древовидный подбородочный придаток тоже несёт светящиеся железы.

Взрослые самки удильщиков окрашены в тёмно – коричневый цвет или чёрный цвет, их тело обычно голое, и преобразованные чешуи имеются лишь у отдельных видов. Так, у тауматихта (Thaumatichthys pagidostomus) густо сидящие шипики имеются на брюшной стороне тела, а у гимантолофов (Himantolophus) на теле имеются костные бляшки, подчас очень крупные.

Желудок самок глубоководных удильщиков способен очень сильно растягиваться, благодоря чему они могут заглатывать и переваривать очень крупную добычу, нередко превосходящую их по своим размерам. Жадность удильщиков подчас приводит к гибели не только их жертву, но и их самих. Иногда на поверхности находят мёртвых удильщиков с заглоченной рыбой, превышающей их по размерам более чем в два раза. Захватив столь крупную добычу, удильщик не может её выпустить вследствие строения своих зубов, и ему ничего на остаётся, как продолжать заглатывать рыбу, стремящуюся освободиться из капкана и увлекающую его на верх. К тому времени, когда удильщик заканчивает обед, он погибает, по – видимому, от потери сил.

Личинки глубоководных удильщиков встречаются лишь в тропической и умеренно тёплой зонах Мирового океана, лежащих между 40º с.ш. и 35º ю.ш. и ограниченных летними изотермами 20º С в поверхностных водах. В более высоких широтах, включая субарктические и субантарктические воды, встречаются только взрослые особи, которые попадают туда благодоря выносу их течениями.