Проблема происхождения жизни интересна не только сама по себе, но и с точки зрения различия между с одной стороны живым и неживым, с другой стороны между растениями и животными. В чем сущность живого? В какой степени и как эволюция повлияла на зарождение жизни на Земле? Несмотря на то, что мы интуитивно хорошо понимаем разницу между живым и неживым, в стремлении узнать, что такое жизнь мы встречаемся с очень серьезными изменениями. Результатом этих трудностей явилось то, что целый ряд авторов дал живому определения, не имеющих никакого значения, некоторые же дали определения, не согласующиеся с логическими принципами и носящие тавтологический характер. Например, одно из банальных определений живого гласит следующее: «Живое существо состоит из живых объектов, неживое – из неживых объектов.» Здесь мы наблюдали то, что данное определение не сможет противостоять никакой критике, противоречие логических принципов с описанием, тавтология сущности и содержания. Хотя, немало и содержательных определений в этой области. Однако во время их проверки обнаруживается их незавершённость, половинчатость. Например, определение жизни, данное Ф.Энгельсом: «Жизнь – это способ жизни белковых веществ, который формирует существенный признак постоянного обмена веществ с внешней природой, с окружающим миром.» Незаконченность, половинчатость этого определения в том, что оно может применяться с физико-химической точки зрения, с взгляда обмена веществ и к горящей свечке, и к возможному живому организму: оба из них для своего существования поглощают кислород, выделяют углекислый газ, различие только в том, что у свечки вещества образуются в процессе горения а у живого организма – в процессе дыхания. Приведённый пример показывает, что неживые предметы также принимают участие в обмене веществ окружающей средой. Поэтому в определении, данному жизни и в том числе белковым существам, обмен веществ нельзя принимать как обязательное единственное условие. Являясь в лучшем случае необходимым условием жизни, обмен веществ в то же время не является достаточным её условием.

Из всего сказанного становится ясным, что дать точное определение жизни – довольно сложная работа. Поэтому современная биология подходит к определению живого путём перечисления её основного из показателей, создающих чёткое представление о специфике жизни. Опираясь на этот принцип, мы постараемся ответить на вопрос «что такое живое существо?» путём определения фундаментального показателя, отличающего его от неживого.

У живого и неживого в материальном, структурном и функциональном плане существует целый ряд очень серьезных различий. В материальном плане отличие живого от неживого заключается в том, что в состав живого входят называемые биополимерами белковые и аминовые кислоты (вещества ДНК и РНК), высокоупорядоченные макромолекулярные органические соединения. В структурном плане живое отличается от неживого строением своих клеток. В функциональном плане это различие состоит в том, что для живых существ характерно воспроизводство себе подобных.

Живые организмы обладают сложной, упорядоченной структурой, в сравнении с неживыми системами они характеризуются особенностью формирования на более высоком уровне. Живое, поглощая энергию из окружающего мира, использует её для обеспечения своей упорядоченности на высоком уровне. Большинство организмов используют энергию солнца прямым или косвенным путем. В сравнении с неживыми телами живые организмы более активно противостоят физическим влияниям окружающей среды. Когда мы толкали безжизненный камень, он пассивно двигается с места, когда же мы толкаем животное, оно, активно реагируя на это давление, или бежит от нас, или нападает на нас, или как некоторые живые организмы изменит свою форму. Ответная реакция на внешнее раздражение – важное универсальное свойство всего живого – растений и животных.