У рыб, живущих непосредственно вблизи грунта, тело, как правило, с прямым профилем брюха и сильно вытянутым профилем спины.

Тело рыб, непосредственно живущих на грунте, обычно сжато сверху вниз, а брюхо сильно уплощено. Парные плавники сдвинуты в стороны, а грудные сильно развиты и могут служить для передвижения по грунту.

Тело рыб, зарывающихся в грунт черве- или лентовидной формы, а плавники часто отсутствуют.

Тело рыбы покрыто кожей, которая состоит из двух слоев: верхний слой - эпидермис и собственно кожа - дерма.

Эпидермис состоит из нескольких слоев клеток, среди которых имеются клетки, вырабатывающие особые слизистые выделения, выступающие на поверхности кожи и делающие ее гладкой и скользкой, что уменьшает сопротивление воды при движении рыбы. Этот слизистый слой постоянно обновляется и препятствует поселению и развитию различных грибов и бактерий.

Дерма состоит из нескольких слоев соединительной ткани, которая богата кровеносными сосудами и нервами. В дерме находятся органы чувств и клетки с красящим веществом, придающим окраску телу, которая помогает рыбе в борьбе за существование. Важное значение имеет маскировочная окраска, зависящая от образа жизни рыбы. Так у рыб открытой воды темная окраска спины и светлая брюха, у жителей зарослей - поперечные темные полосы на теле, у придонных рыб пятнистая спина. Блестящая окраска всего тела или блестящие ярким цветом полосы стайных рыб облегчают им сохранять строй или быстро собраться вместе после нападения хищника. Некоторые виды рыб меняют свою окраску на более яркую с различными полосами и пятнами в период нереста и ухода за потомством, что облегчает малькам поиск родителей. Дерма голая или покрыта, у большинства декоративных рыб, чешуей, представляющей собой тонкие, округлые пластины, лежащие в кожных кармашках и защищающих тело рыбы от повреждений. Чешуя расположена продольными и поперечными рядами и черепицевидно покрывает друг друга. У некоторых видов рыб вместо чешуи тело покрыто костными пластинками. Чешуйный покров у отдельных видов рыб различен и характеризующая его формула, показывающая число чешуй в средней продольной линии тела используется в этой книге. Так напр. ll 45, говорит о том, что в среднем продольном ряду тела рыбы имеется 45 чешуй.

Уникальным органом чувств является, часто хорошо видимая, боковая линия, состоящая из маленьких отверстий в чешуе, являющимися выходами канальчиков, соединенных с чувствительными клетками подкожного канала. У большинства рыб боковая линия полная и идет в виде почти прямой линии по боку тела от головы до хвостового плавника. Но, она может быть и неполной, т.е. занимать несколько чешуй, прерывистой или совершенно отсутствовать. Боковая линия позволяет рыбе воспринимать малейшие изменения в направлении и силе движения воды и помогает ей ориентироваться в пространстве.

Основой скелета служит позвоночный столб, который подразделяют на два отдела: туловищной и хвостовой. Позвоночный столб состоит из позвонков, от которых вверх отходят дуговидные отростки, окружающие спинной мозг. Вниз также отходят отростки с проходящими в них кровеносными сосудами, и ребра, охватывающие брюшную полость. Спереди к позвоночному столбу примыкает череп, в котором можно выделить черепную коробку, верхнюю и нижнюю челюсти и кости жаберной крышки.

В области рыла, которое характеризуется расстоянием от начала головы до переднего края глаза, расположены носовые отверстия и рот.

Положение и строение рта зависит от способа питания. Рот называется верхним, когда нижняя челюсть длиннее верхней и ротовое отверстие направлено вверх. Таким ртом обладают рыбы, берущие пищу из верхних слоев воды. У конечного рта обе челюсти одинаковой длины и рыбы с таким ртом берут, в основном, пищу в средних слоях воды. При нижнем рте верхняя челюсть длиннее нижней и ротовое отверстие направлено вниз, что делает удобным брать пищу со дна. Форма рта также различна, она может быть трубковидной, выпяченной или в виде присоски. Ротовое отверстие часто обрамлено губами. Вблизи рта, в большинстве случаев в области рыла, могут быть длинные выросты - усики, которые служат органами осязания и имеют вкусовые клетки, помогающие рыбе в поисках пищи.

Глаза расположены по обе стороны головы, что обеспечивает большое поле зрения, хотя и имеет недостатки монокулярного зрения - отсутствия чувства перспективы и плохую оценку расстояния. Но, впереди имеется участок, который доступен обоим глазам рыбы и она при необходимости лучше оценить расстояние поворачивается по направлению к интересующему ее предмету. У большинства рыб глаза расположены с боков головы, ближе к концу рыла чем к жабрам. У рыб, ведущих придонный образ жизни, они расположены в верхней части головы. Расстояние между глазами, измеренное по верху головы, называется шириной лба.