Обезьяны — достаточно многочисленная и процветающая группа, что объясняется их основным преимуществом по сравне­нию с другими млекопитающими: сильным развитием переднего мозга, его коры, благодаря чему их поведение очень усложнено, они быстро приобретают новые навыки, несомненно, проявляют элементы рассудочной деятельности, более развитые у высших обезьян. Большую роль в их жизни играют пятипалые конечности, хорошо приспособленные к хватательным движениям. Строение

и физиология высших обезьян и человека во многом очень сходны, но все же между ними существуют очень серьезные различия, в основном в степени развития высшей нервной деятельности и в умении использовать различные предметы для воздействия на окружающую среду. Поэтому филогенетическое развитие от высших человекоподобных обезьян до человека разумного было довольно продолжительным.

Несомненными предками человека, но очень примитивными были австралопитеки, жившие около 3 млн лет тому назад. Их останки были найдены в разных пунктах Африки. Становление человека, т. е. усложнение его мозга и нервной деятельности, все большее использование им разных предметов, ставших орудиями труда, выработка речи, осуществлялось в длинном ряду предков (питекантропы, синантропы, неандертальцы и др.), начиная с конца третичного периода и в течение почти всего четвертичного периода (продолжительность которого около 1 млн лет). Человек разумный (Homo sapiens), по своим физическим и психическим возможностям не отличавшийся от современного человека, появил­ся около 40—50 тыс. лет тому назад. С тех пор человеческое общество прошло через ряд социально-экономических формаций, изучением которых заняты не биологические науки, а науки обще­ственного цикла.